Thomas Karlsson

Min resa på Gekås
Thomas Karlsson är sedan i somras ensam ägare av miljardföretaget Gekås i Ullared. Trots detta väljer han att fortsätta arbeta på inköpsavdelningen inom områdena hygien och rengöring som en del av dagligvaruhandeln.

–Jag träffar leverantörer, förhandlar priser och bedömer sortiment. Jag har en inköpschef över mig, Linda, så det gäller att jag sköter mig, inte drar på oss onödiga lager, då skäller hon på mig, sa Thomas inför mer än 300 medlemmar och gäster vid Handelsklubbens oktobermöte.

Thomas, som är född och uppvuxen i Ullared, träffade Gekås grundare Göran Karlsson från Svenljunga (de var inte släkt) redan som 12-åring. Då fick han först pröva på att sälja frukt utanför varuhusets entré och senare sälja bröd i entrén.

–Det var en bra skola, allt skulle vara sålt vid dagens slut.

Som 16-åring anställdes han för att fylla på livsmedel i butikshyllorna och som 20-åring, efter att ha läst två år på verkstadsteknisk linje, avancerade han till inköpare. Och som sådan arbetar han än idag.

–Göran sa att han hade en riktig inköpare på gång från Dagab men att jag fick chansen. Han hade ingen från Dagab. Han ville bara testa mig. Vi var sedan fyra eller fem inköpare. Han testade oss hela tiden för att se vad vi dög till, att vi klarade saker själva. Han skickade oss också till inköpsmöten i England för att testa vad vi klarade.

–1991 var Göran trött på det hela, trött på all administration och ville sälja. Vi var sex medarbetare som fick chansen att ta över, men vi behövde hjälp och det var advokaten Ulf Öjerklint som hjälpte oss att sy ihop affären. Han har sedan varit styrelsens ordförande under alla år. Och det var Handelsbanken som trodde på oss.

Bara Göran Karlsson log på bilden
Det var förstås ett stort och nervöst steg för de sex anställda att skuldsätta sig och ta över hela företaget. Thomas visade en gruppbild från tillfället när 120-miljonersaffären var klar och konstaterade att det bland en säljare och sex köpare bara var Göran Karlsson som såg glad ut.

–Det var tufft, men vi såg möjligheterna att utveckla företaget. Det följde tio år som vi inte hade någon ledighet över huvud taget. Det gällde att betala av de skulder vi dragit på oss. När vi köpte företaget var omsättningen 675 miljoner kronor och vi hade 350 anställda. Vi drömde om en miljardomsättning, bättre kvalitet och shoppingmiljö. Vi började investera och bygga ut butik, lager, parkering.

–Vi satsade allt på att klara det och efter några år, 1995, var vi uppe i en omsättning på en miljard kronor. Tio år senare ville vår vd/delägare Håkan Jansson kliva av vd-rollen och vi anställde efter en rekryteringsprocess en extern vd Boris Lennerhov. Det har varit en sanslös resa under Boris ledarskap. Gekås har utvecklats till att bli inte bara ett varuhus utan en destination. 2014 slutade Boris på grund av sjukdom och efterträddes av Jan Wallberg, men Boris kom tillbaka till oss efter två år.

–Förr åkte man till Gekås för att köpa billigt. Nu ser man det som en upplevelse att komma dit.

Från sex delägare till en ensam ägare
Efter några år var de sex delägarna fem och 2004 löste Thomas Karlsson och Torbjörn Bäck ut de tre andra. De äldre ville lämna.

Sommaren 2019 ville också Torbjörn dra sig tillbaka och Thomas tog över som ensamägare av miljardföretaget.

–Det har inte varit mitt mål att vara ensam ägare. Torbjörn och jag har känt varandra sedan barndomen och har spelat fotboll tillsammans i Ullareds IK. Vi har bara varit osams en enda gång i vårt liv och det var under en fotbollsmatch i vår ungdom. Torbjörn finns kvar som inköpare av leksaker i Gekås.

Om Gekås policy gentemot kunderna säger Thomas:

–Vi tänker tvärt emot de flesta företag. Vi frågar oss hur billigt vi kan sälja. Det är volymerna som gör att vi får bra priser hos leverantörerna. Vi gräver där vi står, vill vara unika och inte som andra. Alla i laget måste hjälpa till att göra jobbet. Vi kostar inte på oss någon reklam, allt sker med hjälp av ”mun till mun”, sa Thomas men bekräftade att Strix Televisions realityprogram om Gekås i Kanal 5, som får sin elfte säsong till våren, självklart gör sitt. Det är en reklam som inte kostar företaget någonting.

Omsätter över fem miljarder
Litet fakta kring fenomenet och destinationen Gekås i Ullared öster om Falkenberg: Varuhuset startades 1963 av Göran Karlsson. Han sålde företaget till en grupp anställda 1991. Sedan våren 2019 är Thomas Karlsson ensam ägare. Omsättning 2018 5,4 miljarder kronor, cirka 2000 anställda under högsäsong, varav cirka hälften tillsvidareanställda. Cirka 1450 arbetar i varuhuset. Utöver kärnverksamheten driver Gekås hotell samt andra typer av boenden i Gekåsbyn, driver fyra restauranger, erbjuder äventyrsgolf, lek- och badaktiviteter, höghöjdsbana, slalombacke och evenemang. Hela tiden adderas nya upplevelser.

Destinationen Gekås lockade 2018 4,8 miljoner kunder till Ullared. Det är 400 000 fler besökare än nöjesparkerna Liseberg och Gröna Lund har sammanlagt.

Nära 30 000 kunder på en dag
Genomsnittskunden är en kvinna på 41 år som kommer tre gånger per år och i snitt handlar för 3.300 kronor eller vid övernattning för 5.500 kronor. Hon har 21 mils resa enkel väg till Gekås. Hon spenderar nästan fem timmar i butiken.

Besökarrekordet i lilla Ullared med 780 invånare är 29 200 kunder på en dag. Försäljningsrekordet från november 2018 lyder på 40,2 miljoner kronor på en enda dag. Längsta uppmätta kö för att komma in i varhuset är 1,4 kilometer. Bussrekordet är 127 bussar på en dag.

Varuhuset har en försäljningsyta på 40 000 kvadratmeter, motsvarande fem fotbollsplaner. Varuhuset har 21 olika avdelningar och varuområden såsom special, dagligvaror och konfektion. Kläder som var ursprunget står idag för 35 procent av omsättningen. Det finns 82 utgångskassor.

Under högsäsong kommer dagligen 1000 pallar med varor, motsvarande 48 lastbilar. Gekås har 1 500 olika leverantörer och varorna hanteras i ett helautomatiserat kranlager i Sönneräng i Ullared två kilometer från butiken med 60 000 pallplatser och 120 anställda.

Orkar ni med mera statistik? På Gekås säljs 1,2 miljoner par byxor per år, 13 miljoner par strumpor, 320 000 påsar Ahlgrens bilar och varje dag 25 000 gula plastkassar. Bara dessa omsätter 25 000 kronor per dag. Var tionde leksak som säljs i Sverige säljs vid Gekås, inalles 4,6 miljoner leksaker.

Stort fokus på personal och kunder
Om framtiden berättade Thomas bland annat att varuhuset ska växa ytterligare, nya restaurangkoncept ska lanseras, ett andra hotell ska byggas, Gekåsbyn ska utökas och så ska det bli fler aktiviteter och evenemang.

Om personalpolitiken sa Thomas vidare att den präglas av kundfokus och ärlighet, sunt förnuft och enkelhet, laganda och engagemang. Målsättningen är att medarbetarna ska må bra.

–Om medarbetarna mår bra så tar de bättre hand om kunderna.

Framgångsfaktorer är att erbjuda bra varor till lägsta möjliga pris, att ha låga omkostnader och kundfokus, att gynna det lokala, skapa unika shoppingupplevelser och så förstås medarbetarna.

–Vi har en fördel av att alla medarbetare bara har en dörr ut till att möta kunderna. Vi behöver verkligen inte göra några trendresor till New York, sa Thomas Karlsson.